Rachel Sassoon Beer et le procès Dreyfus de Rennes

En tant que première femme en Grande-Bretagne à diriger deux journaux, The Sunday Times et The Observer, Rachel Sassoon Beer a joué un rôle clé dans le reportage sur la tristement célèbre affaire Dreyfus, qui s’est déroulée entre 1894 et 1906.

Rachel Sassoon Beer (7 avril 1858 – 29 avril 1927) est une journaliste britannique d’origine indienne, devenue célèbre en tant que propriétaire et rédactrice en chef de The Observer et du Sunday Times, faisant d’elle la première femme à diriger un journal britannique. Elle joue un rôle décisif dans la défense du capitaine Dreyfus.

Un hommage lui est rendu en anglais dans les colonnes du Guardian : « Rachel Beer, rédactrice en chef de l’Observer de 1891 à 1901. La première femme rédactrice en chef d’un journal national en Grande-Bretagne était issue d’une famille juive irakienne, née à Bombay et qui a obtenu son plus grand scoop dans le cadre de la célèbre affaire Dreyfus »[1].

Origines de la First Lady de Fleet Street, hub de l’industrie journalistique britannique

La Fleet Street est une rue de Londres devenue célèbre pour son activité d’imprimerie et d’édition à partir du XVIe siècle et, au XXe siècle, la plupart des journaux nationaux britanniques y étaient publiés. Une grande partie de l’industrie a déménagé dans les années 1980 après que News International a installé des locaux de production moins chers à Wapping, mais certains anciens bâtiments de journaux sont classés et ont été préservés. Le terme Fleet Street reste une métonymie pour la presse nationale britannique, et les pubs de la rue, autrefois fréquentés par les journalistes, restent populaires.

Les Beer étaient une famille de banquiers du ghetto de Francfort. Au Royaume-Uni, ils étaient financiers et possédaient des journaux.

Les Sassoon ont vécu et émigré en Chine, en Angleterre, en France et dans d’autres pays. Les Sassoon étaient une vieille famille juive de Bagdad, connue sous le nom de « Rothschild de l’Orient ». Leur immense richesse, d’abord acquise en tant que négociants et commerçants d’opium, puis en tant que mécènes et collectionneurs d’art, s’étendait de Bagdad à Bombay, aujourd’hui Mumbai, jusqu’aux royal corridors de Grande-Bretagne.

Le château de Port-Breton est le dernier château du bord de mer de la station balnéaire de Dinard sur la côte d’Émeraude. Il fut construit en 1923 pour une membre de la famille Sassoon : Lady Mozelle Sassoon (1872–1964).

Affaire Dreyfus

Pendant que Rachel Sassoon Beer était rédactrice en chef, The Observer a obtenu l’une de ses plus grandes exclusivités. Une note manuscrite déchirée, appelée tout au long de l’affaire ‘le bordereau’, a été trouvée par une gouvernante française dans une poubelle de l’ambassade d’Allemagne à Paris. Le bordereau décrivait un secret militaire français mineur et avait manifestement été écrit par un espion de l’armée française. Le capitaine juif de l’armée française Alfred Dreyfus a été reconnu coupable du crime sans preuve fiable et emprisonné sur l’île du Diable. Le véritable coupable, le major comte Esterhazy, a été déclaré non coupable lors du procès, mais il a été déclaré inapte au service et s’est enfui à Londres.

Rachel Sassoon Beer savait qu’Esterhazy était à Londres parce que la correspondante parisienne de The Observer avait établi un contact avec lui ; elle l’a interviewé deux fois et il a avoué être le coupable : « j’ai écrit le bordereau ». Elle publia les interviews en septembre 1898, rapportant ses aveux et écrivant une chronique accusant l’armée française d’antisémitisme et demandant un nouveau procès pour l’innocent Dreyfus.

Malgré ces preuves, Dreyfus fut à nouveau reconnu coupable lors d’un procès ultérieur, mais à la suite d’un tollé public, il fut gracié et assigné à résidence en 1899, et finalement innocenté le 12 juillet 1906, sa commission militaire étant rétablie et promu au grade de major.

Fleet Street aujourd’hui : l’essence de Londres, en particulier le grand patrimoine d’imprimerie de la ville, inscrite dans ses murs

Fleet Street était autrefois le centre de l’industrie journalistique britannique, et l’environnement de la Blackfriars House rend hommage aux presses à imprimer emblématiques et au savoir-faire de l’impression et de l’édition que l’on trouve à deux pas, entre la City de Londres et le quartier de Westminster.

Comme un souvenir à la famille Sassoon et aux grandes entreprises menées au-delà des mers et des océans, le Chinese Cricket Club rend hommage, à deux pas de Fleet Street, au capitaine de l’équipe de cricket de Shanghai, Feng, qui s’est rendu à Londres en 1857 avec sa femme Xiu. Arrivés sur les quais de Blackfriars, le couple s’est rendu à Limehouse, où Xiu a ouvert le premier restaurant chinois traditionnel de Londres.

Le soleil passe les frontières sans que les soldats tirent dessus

Salim Jabran, journaliste réfugié.

[1] « Rachel Beer, editor of the Observer 1891-1901. The first female editor of a national newspaper in Britain was from an Iraqi-Jewish family, born in Bombay and got her biggest scoop as part of the notorious Dreyfus affair »