Le Liban, état fragmenté

Le Liban reste un environnement sociopolitique et économique très instable, aggravé par une crise financière paralysante, un vaste mouvement de protestation à l’échelle nationale, une tension croissante entre les factions politiques et sectaires, et une forte présence de réfugiés syriens. Sa société civile dynamique a joué un rôle de premier plan dans la promotion de réformes visant à faire face aux menaces importantes qui pèsent sur le pays.

Si les manifestations de masse sans précédent qui ont débuté en octobre 2019 ont réussi à faire pression sur le gouvernement de l’ancien premier ministre Saad Hariri pour qu’il démissionne, elles n’ont pas encore abouti au changement radical que de nombreux manifestants recherchent. Alors que le Liban continue d’aplatir la courbe du coronavirus et que le pays s’ouvre à nouveau, le mouvement de protestation devrait faire un retour en force, les manifestants exprimant à nouveau des demandes, entre autres, pour un système judiciaire indépendant, la responsabilisation, des élections parlementaires anticipées et une réforme financière.

Le peuple libanais a tendance à considérer son pays comme un échec. Le sud du Liban est dominé par l’organisation chiite Hezbollah, tandis que les forces de maintien de la paix de l’ONU contribuent à assurer un cessez-le-feu avec Israël. Depuis le déclenchement de la guerre civile syrienne en 2011, la population de 6.849.000 (2018) d’habitants du pays a été gonflée par plus d’un million et demi de réfugiés syriens. Jusqu’à présent, une nouvelle guerre civile a été évitée et, par rapport aux autres pays de la région, le Liban est relativement démocratique, libre et tolérant. Mais pour combien de temps ?

Un état fragmenté

Le Liban est divisé par un certain nombre de religions et de sectes différentes, ce qui rend difficile un gouvernement à l’échelle de l’état. L’islam chiite, l’islam sunnite, le catholicisme maronite, le grec orthodoxe et le druze sont les plus importantes des 18 religions ou sectes différentes officiellement reconnues dans le pays. Il n’existe pas de données précises sur la taille d’une secte ou d’une autre, car le dernier recensement a été effectué en 1932 et aucune des sectes ne souhaite procéder à un nouveau recensement par crainte d’une nouvelle guerre civile. À différents moments, des réfugiés palestiniens et maintenant aussi syriens ont été ajoutés aux groupes déjà existants. En outre, le Liban est situé dans une région complexe, où des forces extérieures tentent d’influencer la politique intérieure.

Après la guerre civile de 1975-90, il était difficile d’évaluer ce qui s’était passé car les parties au conflit ont changé à plusieurs reprises tout au long du conflit. Le conflit était à la fois idéologique, entre sectes, et manipulé par les pays voisins. Comme dans le protectorat français précédent, le Pacte national, adopté lors de l’établissement de l’indépendance en 1943, a divisé les positions politiques de premier plan entre les différentes sectes. Selon ce pacte, le président devait être un catholique maronite, le premier ministre un musulman sunnite, le président de l’Assemblée nationale un musulman chiite, le vice-président un grec orthodoxe et le commandant en chef un druze.

Les sièges au Parlement ont également été répartis entre les sectes sur la base de quotas. En 1943, les chrétiens constituaient le groupe démographique le plus important, mais leur proportion dans la société libanaise a diminué au fil du temps, en raison d’un taux de natalité et d’une émigration relativement faibles. En revanche, la proportion de sunnites et de chiites a augmenté. Dans le contexte de ces changements démographiques, les Maronites semblaient être surreprésentés dans la politique par rapport aux autres sectes.

Dans le même temps, le Liban a tenté de trouver sa place dans le contexte de la guerre froide. Les chrétiens soutenaient les pays occidentaux, tandis que les musulmans étaient favorables à la notion de panarabisme du président égyptien Gamal Abdel Nasser. Pour contrebalancer les forces de soutien du panarabisme, le parti socialiste nationaliste syrien a soutenu l’idée de la Grande Syrie. En politique intérieure, il y avait également divers mouvements idéologiques, comme les partis communistes, qui transcendaient les sectes ; par exemple, une faction locale du Parti des travailleurs du Kurdistan et du Parti marxiste-léniniste d’Arménie opérait de manière indépendante.

Facteurs externes

Le Liban a été fortement touché par le déclenchement de la guerre civile jordanienne en 1970, après quoi des réfugiés palestiniens, y compris des membres de l’Organisation de libération de la Palestine (OLP), ont été expulsés du pays. Les dirigeants de l’OLP ont voulu poursuivre la lutte contre Israël depuis le territoire libanais. Les réfugiés palestiniens, qui n’avaient pas la citoyenneté libanaise, représentaient près de dix pour cent de la population totale et, comme l’OLP était lourdement armée, d’autres sectes se sont senties menacées et ont commencé à s’armer. Dans une situation multiethnique et religieuse déjà complexe, l’afflux de réfugiés palestiniens a déséquilibré la situation et a conduit au déclenchement d’une guerre civile.

Plusieurs pays voisins ont joué un rôle crucial dans le conflit. Après la guerre civile jordanienne, les relations avec Israël se sont détériorées lorsque l’OLP a été délocalisée au Liban. Les Palestiniens ont attaqué la province de Galilée, au nord d’Israël, depuis le sud du Liban. En 1982, Israël a conquis le Sud-Liban à des fins d’autodéfense. Les actions d’Israël ont été soutenues par certains maronites, qui ont été perturbés par l’activité des rebelles palestiniens. Dans le même temps, l’occupation israélienne a détérioré les relations avec la communauté majoritairement chiite vivant au Sud-Liban. Le Hezbollah est devenu une organisation d’occupation anti-israélienne de premier plan, soutenue par l’Iran et la Syrie.

Les problèmes non résolus de la guerre civile

Bien que la guerre civile soit officiellement terminée, les problèmes de la société libanaise qui ont conduit à la guerre n’ont pas été résolus à ce jour et l’atmosphère politique est toujours tendue. Les relations entre les sectes se sont améliorées, mais les crises gouvernementales sont fréquentes et le système politique est toujours paralysé. Il n’y a pas eu d’élections parlementaires depuis 2009 ; celles prévues en 2013 ont été reportées Selon la constitution, des élections directes doivent avoir lieu au Parlement tous les quatre ans, mais après les élections législatives de 2009, une autre élection n’a eu lieu qu’en 2018 parce que les partis n’ont pas pu se mettre d’accord sur la réforme de la loi électorale. La politique traite de questions moins importantes, telles que la réglementation de la culture du cannabis, car il n’y a pas de consensus sur les questions importantes et on craint une nouvelle guerre civile.

En outre, les relations avec les pays voisins sont toujours aussi compliquées et leur influence sur la politique intérieure libanaise est préoccupante. En 2005, l’ancien premier ministre libanais Rafic Hariri a été assassiné. L’enquête ayant mis en évidence l’implication de la Syrie, des émeutes ont éclaté dans les rues, appelant au retrait des troupes syriennes.

La pression internationale qui a suivi cette « Révolution du cèdre » a forcé Bachar al-Assad à retirer ses troupes du Liban, mais l’influence syrienne sur la politique libanaise reste forte. La Syrie et l’Iran ont tous deux des liens étroits avec le Hezbollah, ce qui contribue à influencer ce qui se passe dans le pays. Les services de renseignement syriens contrôlent les activités dans la vallée de la Beqaa et il est allégué que le président du Liban ne peut être nommé sans l’approbation du chef de l’Etat syrien.

Depuis 1978, la frontière israélo-libanaise est contrôlée par des soldats de la paix de l’ONU. L’objectif de la mission de maintien de la paix des Nations unies (FINUL – Force intérimaire des Nations unies au Liban) est de retirer les troupes israéliennes et d’assurer la paix et la sécurité au Sud-Liban. Les troupes estoniennes ont participé avec succès à la FINUL de décembre 1996 à mai 1997. Les troupes israéliennes ont été retirées en 2000 et, en général, la FINUL a réussi à prévenir des conflits majeurs.

Le dernier conflit majeur entre Israël et le Hezbollah a eu lieu en 2006, lorsque la campagne militaire active a duré un mois. Quelques escarmouches mineures ont encore lieu, mais les parties sont pour la plupart maintenues sous contrôle grâce à une diplomatie habile. En 2006, le mandat a été modifié par la résolution 1701 du Conseil de sécurité des Nations unies, qui précise certains aspects de la mission, notamment le renforcement des positions de l’armée libanaise et de la FINUL dans le sud du Liban.

Le problème est que le Hezbollah contrôle le Sud-Liban, la vallée de la Beqaa et certaines parties de la ville de Beyrouth. Le Hezbollah fonctionne comme un État dans un État et n’obéit pas au gouvernement central. Il a également été difficile de ramener chez eux les cyclistes estoniens enlevés en 2011, car ils ont été enlevés sur le territoire du Hezbollah, où le contrôle et l’influence du gouvernement central libanais sont faibles. Pendant longtemps, on ne savait même pas si les cyclistes se trouvaient au Liban ou s’ils avaient été transférés de l’autre côté de la frontière vers la Syrie.

Le Hezbollah est extrêmement populaire au Sud-Liban car il a également assumé des responsabilités sociales. Pendant la guerre en 2006, le Hezbollah a immédiatement envoyé des constructeurs pour reconstruire les maisons bombardées et a aidé la population locale de toutes les manières possibles. Le Hezbollah est difficile à contrôler, car c’est un parti politique officiel représenté au parlement et il bénéficie d’un fort soutien parmi les Chiites. Néanmoins, il ne faut pas oublier qu’il est considéré par les États-Unis et l’Union européenne comme une organisation terroriste qui vise à détruire Israël.

L’impact des réfugiés syriens

Les tensions se sont encore accrues au Liban en raison de la guerre civile syrienne, la situation économique s’étant détériorée et le mécontentement s’étant accru. Il y a 1 154 593 personnes officiellement enregistrées auprès du HCR, l’organisation des Nations unies pour les réfugiés, mais elle prévoit que le nombre réel de réfugiés est légèrement inférieur à un million et demi.

Les premiers réfugiés sont venus au Liban pour rejoindre leur famille et ont apporté avec eux leurs économies. Aujourd’hui, cependant, il y a tellement de réfugiés que beaucoup se sont installés dans les anciens camps de réfugiés palestiniens, et d’autres vivent simplement à ciel ouvert. Le gouvernement libanais ne veut pas que les réfugiés restent de façon permanente, c’est pourquoi il n’a pas voulu construire de camps de réfugiés officiels. En 2013, il y avait au moins 1 400 camps de réfugiés non officiels et maintenant il y en a probablement plus.

L’infrastructure existante ne peut pas faire face au nombre de réfugiés. Ni les réseaux d’électricité ni d’eau ne fonctionnaient efficacement auparavant et les pertes étaient importantes, mais l’afflux de réfugiés met le système encore plus à rude épreuve. Dans de nombreux endroits, l’eau est polluée, il n’y a pas assez d’électricité, les routes et les transports publics ne peuvent pas faire face à la demande accrue et le ramassage des ordures est insuffisant.

Dans des conditions d’insalubrité, les maladies contagieuses qui sont sous contrôle au Liban depuis des années ont commencé à se répandre parmi les réfugiés. La santé des personnes démunies est faible et les maladies se propagent rapidement. La pression sur le système de santé a augmenté rapidement, et les hôpitaux ne sont pas en mesure de desservir une population qui a augmenté d’un cinquième. De même, les écoles sont également surpeuplées et manquent de personnel qualifié. La proportion d’enfants scolarisés au Liban n’est pas très élevée et, selon une estimation des Nations unies pour 2015, 57 % des enfants qui vont à l’école sont des réfugiés syriens.

La situation des réfugiés devient de plus en plus difficile car leurs économies commencent à s’épuiser et ils doivent commencer à chercher du travail. Comme les réfugiés représentent aujourd’hui un cinquième de la population du Liban, il n’y a pas assez d’emplois pour tout le monde. Le chômage a également augmenté parmi les Libanais, qui sont en concurrence pour les mêmes emplois avec des réfugiés syriens plus instruits.

Comme la population active est beaucoup plus nombreuse que le nombre de postes vacants, les salaires ont fortement augmenté et les employeurs n’ont pas à se soucier de la manière dont ils traitent leurs employés. Selon les estimations de l’Organisation internationale du travail, jusqu’à 92 % des réfugiés syriens travaillent de manière non officielle et leur salaire moyen est de 418 000 livres libanaises (LBP), alors que le salaire minimum national est de 675 000 LBP. Cette concurrence pour l’emploi accroît les tensions dans l’équilibre déjà complexe entre les différentes sectes.

Risque de guerre civile au Liban

Depuis le début de la guerre civile syrienne, le Hezbollah a secrètement soutenu le gouvernement de Bachar al-Assad. Avec l’Iran, la Syrie est le plus grand soutien du Hezbollah, c’est pourquoi les troupes de ce dernier sont engagées dans une activité militaire sur le territoire syrien. Le Hezbollah est obligé d’aider ses partisans en Syrie parce que l’Iran lui envoie des armes via Damas.

Cependant, l’implication en Syrie a dans une certaine mesure réduit la popularité du Hezbollah au Liban, car on craint qu’elle ne ruine les relations avec les sunnites locaux qui soutiennent les rebelles syriens modérés, comme l’Armée syrienne libre. Nombreux sont ceux qui estiment que soutenir le régime Assad, qui a déjà échoué, ne vaut pas le risque d’une nouvelle guerre civile. Dans le même temps, les sunnites sont devenus la plus grande communauté du Liban, puisque près des trois quarts des réfugiés syriens sont des sunnites.

Le chômage croissant et la crainte pour l’avenir ont donné une nouvelle chance aux idées des extrémistes. Cependant, ce ne sont pas les réfugiés qui importent des idées extrémistes. Au contraire, la corruption, l’inégalité économique et le chômage créent un environnement favorable à la propagation des idées extrémistes. Ainsi, les villes où la pauvreté, le manque d’éducation et le chômage dominent, comme Tripoli, ont besoin d’un engagement politique fort pour faire passer des réformes indispensables sans lesquelles la propagation de l’extrémisme devient plus probable.

Paradoxalement, la peur des mouvements extrémistes a aidé les sunnites et les chiites à dépasser leurs différences. En 2014, une nouvelle coalition gouvernementale à large base a été établie dans laquelle, en plus du Hezbollah et d’autres qui soutiennent Assad, des sunnites modérés anti-Assad sont également impliqués.

Cette coalition est véritablement inclusive : les plus grands partis politiques chrétiens maronites, les chiites modérés, les sunnites et les druzes y participent tous. Les sunnites et les chiites, qui forment un seul et même gouvernement, sont conjointement responsables de la sécurité et de la stabilité du Liban, et il est donc probable que les tensions entre les communautés diminueront. Un front uni est la meilleure protection contre la transmission de la guerre civile syrienne au Liban.

Des temps difficiles pour le Liban

Le gouvernement libanais « n’a pas l’illusion que les mois à venir ne seront faciles pour qui que ce soit », a déclaré George Chalhoub, conseiller du Premier ministre Hassan Diab pour les affaires financières, à l’émission Hadley Gamble de CNBC. Le Liban sollicite un prêt de 10 milliards de dollars auprès du Fonds monétaire international qui, espère le gouvernement, pourrait aider à remettre l’économie du pays au bord du gouffre. Chalhoub a déclaré à CNBC que les discussions sont encore « probablement à quelques semaines ou à un mois » de leur achèvement. « Les négociations ont été très ouvertes, très franches. Et je dirais qu’il y a probablement un certain optimisme prudent de notre part. Il semble qu’il y ait un peu de concessions mutuelles entre l’équipe de négociation au Liban et l’équipe du FMI », a déclaré M. Chalhoub.

Le prêt du FMI, ainsi que les 11 milliards de dollars promis par les donateurs internationaux lors de la conférence CEDRE de 2018 à Paris, obligeraient le Liban à adopter des mesures d’austérité et à restructurer sa dette extérieure et intérieure. Le pays a actuellement un ratio dette/PIB de plus de 150%. Dans le cadre de ces réformes, le gouvernement a déclaré qu’il viserait un taux de change de 3 500 par rapport au dollar américain. La livre libanaise, qui est arrimée au dollar américain depuis 1997, a perdu plus de la moitié de sa valeur depuis octobre.

Le Premier ministre Hassan Diab a fêté ses 100 jours au pouvoir en mai, une occasion qu’il a saisie pour démontrer les réalisations de son gouvernement. Cependant, dans l’un des pays les plus endettés du monde, où des contrôles stricts des capitaux sont en place et où le prix des produits de base a augmenté d’au moins 60 % depuis octobre 2019, ses succès manquent de garanties pour beaucoup. Peu après son entrée en fonction, Diab a déclaré que le Liban ne pouvait pas payer 1,2 milliard de dollars d’euro-obligations, marquant ainsi la première fois dans l’histoire que le pays a fait défaut sur sa dette extérieure.

Des manifestations contre l’establishment ont perturbé le petit pays méditerranéen de 6,8 millions d’habitants depuis octobre de l’année dernière. Ces mêmes protestations, appelant à un changement radical et à la fin des pratiques de corruption des fonctionnaires.

Quelle solution pour quel Liban ?

L’aube d’une nouvelle année a été à peine plus douce que d’habitude au Liban. « Dular aw lubnani ? » (Voulez-vous être payé en dollars ou en lires libanaises ?) plaisante un jeune homme dans un salon de coiffure, faisant écho à un refrain commun alors que la joie de vivre libanaise titille les dents de l’incertitude. Pendant 22 ans, les dollars américains et les lires libanaises ont été interchangeables dans les rues et les magasins à un taux invariable. Depuis que la Banque du Liban – la banque centrale du Liban – a largement suspendu l’ancrage en novembre, la lire a chuté de 33% en échange quasi-marchand.

Les prix des importations ont fait un bond car les entreprises et les particuliers ont eu du mal à trouver des dollars après que les banques commerciales aient imposé des contrôles de capitaux limitant les retraits à seulement 100 dollars par semaine. La crise monétaire est liée à une crise bancaire car la majeure partie de la dette publique de 87 milliards de dollars – 150 % du PIB – est financée par les banques libanaises. Les deux sont liées à une crise fiscale avec un déficit public de la moitié de ses recettes.

Il y a aussi une crise politique. Depuis le 17 octobre 2020, les manifestants s’opposent à des hausses d’impôts et proclament une révolution pour mettre fin à la corruption. Suite à la démission du Premier ministre Saad Hariri, son successeur, le professeur Hassan Diab, ingénieur de 60 ans, cherche un gouvernement « technocratique » mais se heurte à l’opposition de nombreux partis du pays. Alors que le premier ministre est constitutionnellement mandaté pour être un musulman sunnite, seuls cinq sunnites ont été parmi les 69 parlementaires qui ont voté pour Diab, contre 42 abstentions.

Quel que soit le gouvernement, il n’y a pas de solution facile pour une dette de 87 milliards de dollars. Les choix qui s’offrent à nous sont de savoir qui va payer et qui, comme le disent les économistes, va se faire couper les cheveux. De nombreux Libanais ont décidé que ce ne sera pas eux, ne remboursent pas les prêts bancaires et ignorent les factures de la compagnie d’électricité publique, qui est déficitaire.

L’une des options qui s’offrent au gouvernement est que 61 % de la dette soit en lires libanaises. Une nouvelle dévaluation allégerait son fardeau mais toucherait à nouveau la plupart des Libanais, dont les revenus sont en lires. Une deuxième option, préconisée par Samir al-Daher, conseiller de l’ancien Premier ministre Najib Mikati et ancien fonctionnaire de la Banque mondiale, est une taxe unique sur les avoirs en dollars dans les banques libanaises.

Avec ces recettes, l’état effacerait au moins une grande partie de la dette de 34 milliards de dollars. Une troisième option est la restructuration de la dette, vraisemblablement sous l’égide du Fonds monétaire international (FMI), avec une décote pour tous, y compris les actionnaires des banques et les déposants. Un tel défaut de paiement compromettrait la solvabilité réduite du Liban et entraverait l’accès futur à l’emprunt.

Pour être durable, tout scénario implique une réduction du déficit. La gestion de l’agitation sociale probable nécessite une compréhension populaire et des filets de sécurité sociale plus solides. « Avec une inflation de 22 % et une contraction du PIB de 5 %, le nombre de personnes vivant dans l’extrême pauvreté doublerait, passant de 10 à 20 % », a déclaré Haneen Sayed, spécialiste du développement humain pour le Liban à la Banque mondiale, lors d’un séminaire à Beyrouth en décembre 2019.

De telles perspectives alimentent les discussions sur le défaut ouvert. Certains partisans soutiennent que les réserves de devises étrangères de la banque centrale – qui ne s’élèvent plus qu’à 28 milliards de dollars, selon Goldman Sachs – ne devraient pas servir à rembourser une euro-obligation de 1,2 milliard de dollars due en mars (10,9 milliards de dollars de dette arrivent à échéance en 2020) mais être retenues pour assurer les services de base aux Libanais les plus pauvres. Les banquiers savent qu’ils sont blâmés – au quotidien, les guichetiers sont confrontés à des clients désemparés qui se voient refuser des retraits pour des factures médicales ou autres – mais ils soutiennent que le défaut de paiement serait désastreux.

« On parle à tort de la nécessité de choisir entre utiliser les réserves de change de la banque centrale pour payer l’euro-obligation ou pour payer les produits d’importation nécessaires », a déclaré Nassib Ghobril, économiste en chef de la Byblos Bank. « Avec le défaut de paiement, tout ce que vous avez construit au cours des décennies en termes de crédibilité s’évaporerait tout simplement. Comment récupérer cette réputation ? » M. Ghobril a déclaré que la dette libanaise, détenue à 100 % par les institutions locales, la banque centrale, les banques commerciales et la caisse nationale de sécurité sociale, peut être « reprofilée » sans qu’il y ait défaut de paiement. « Dans le passé, nous avons rééchelonné les bons du Trésor en livres libanaises », a-t-il dit.

De telles mesures concentrées sur la lire, a-t-il soutenu, protégeraient la position du Liban. « Les agences de notation s’intéressent principalement aux obligations en devises étrangères, qu’il s’agisse d’un gouvernement ou d’une banque. Les décisions de déclassement ont été prises sur la base d’estimations des réserves en devises étrangères de la banque centrale et sur leur éventuelle diminution », a déclaré M. Ghobril.

Toutefois, le « reprofilage » nécessiterait une réforme sérieuse du secteur public et une réduction du déficit, a insisté M. Ghobril : « Le gouvernement doit s’attaquer de toute urgence à ses propres inefficacités, qui sont à l’origine du problème. Le secteur public est trop important, trop coûteux. Il doit soutenir le secteur privé, et non entraver la croissance. Les dépenses publiques ont atteint l’équivalent de 32 % du PIB en 2018, soit plus que les EAU (30 %), le Qatar (29 %) ou l’Égypte (30 %)“.

« Il n’y a pas non plus d’efforts crédibles pour lutter contre l’évasion fiscale et douanière, ni de tentatives pour améliorer la perception des droits. Il y a beaucoup de choses à faire avant de demander au secteur privé de payer le prix des réformes », a déclaré M. Ghobril.

Les questions sans réponse sont nombreuses. De nombreux Libanais sont désorientés. Y a-t-il des politiciens intéressés ou capables de construire un consensus pour un programme de relance « équitable » ? Le FMI, aussi désagréable soit-il, est-il la seule véritable voie de changement ? Et, toujours, qui en paiera le prix ?

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