1935, à la recherche des juifs au royaume d’Albanie
La Tribune Juive a publié, le 29 novembre 1935, le récit de voyage du journaliste Max Lœb, parti à l’époque à la recherche des Juifs au royaume d’Albanie.
Si l’auteur a parcouru plusieurs villes, celles d’Elbasan (au centre de l’Albanie) et de Vlora (au sud du pays) lui ont permis de faire des découvertes plutôt intéressantes. Le texte du récit ci-dessous a été publié au départ en allemand :
Un royaume avec 50 Juifs ! L’Albanie, un pays oublié en Europe. Récit de voyage par Max Lœb.
Tirana (Albanie), automne 1935.
« Nous n’avons pas d’antisémitisme. Nous n’avons pas de juifs ! »
Après avoir atterri dans le port central albanais de Durrës, j’ai reçu cette petite réponse réconfortante à mes questions sur la situation des juifs albanais. De longs voyages à cheval, à pied, en voiture et en moto, à travers toutes les régions du vaste pays, qui menaient loin dans les Alpes albanaises du nord presque inexplorées et infranchissables, ont permis de vérifier cette affirmation. En fait : il n’y a qu’une seule famille juive vivant dans tout le nord de l’Albanie. Et cette famille de Shkodër, la ville portuaire à la frontière yougoslave, a immigré de Janina, en Grèce, il y a quelques années à peine.
Il était une fois des communautés prospères !
Cependant, cela n’aurait pas toujours dû ressembler à cela dans ces vastes zones. Une saga, peu fiable mais racontée avec une lueur de vérité…
Pendant la domination vénitienne, plusieurs milliers de juifs vivaient dans la ville d’Elbasan, à peu près au centre de l’Albanie. Il y a quelques années, l’ambassadeur américain à Tirana, le juif Bernstein, a tenté de suivre cette piste, sans succès.
Après une merveilleuse promenade en voiture sur une belle route follement romantique sur un haut mur de montagne, qui s’est inséré entre la capitale Tirana et Elbasan, nous arrivons à la ville, qui aurait autrefois abrité des milliers de coreligionnaires. Un sentiment étrange s’empare de moi dans cette plus ancienne ville du pays, dans le bazar animé et coloré. A l’exception de quelques pauvres constructions, tout est le plus noir d’Orient. Nous traversons des ruelles, entre des murs d’argile plus hauts qu’un être humain, qui marquent le chemin comme des palissades, qui ne laissent pas voir dans les maisons. Je pense que je retombe lentement dans le Moyen Age. Le miracle peut-il durer ? Aucun signe de nos temps modernes ne se voit au milieu d’un chaos d’hommes en tenue de montagne, tous armés de longs mousquets antédiluviens. Les quelques femmes entre : sont toutes profondément voilées.
Soudain, un visage attire mon attention, avec des traits de visage indéniablement juifs. Heureusement, l’homme comprend l’italien. Il raconte volontiers les visites de l’ambassadeur Bernstein, à qui il ne pouvait en dire plus que moi.
Nous montons dans un bâtiment à moitié en ruine. Trois petits ânes ont pris leurs aises dans la plus grande des pièces. Une pièce étrange remplie de lumière tamisée. Une ouverture dans le toit ne laisse entrer que les maigres restes des rayons du soleil. Mon compagnon désigne silencieusement un objet sombre dans un coin, un lustre cassé. Puis l’albanais me tend une échelle avec laquelle nous grimpons au plafond. Cela en vaut la peine : je peux déchiffrer quelques lettres hébraïques.
Une écurie d’ânes est l’ancienne synagogue d’Elbasan.
On dit que les Juifs sont venus dans le pays avec les Vénitiens. Ils ont établi des relations commerciales avec la Grèce et les États des Balkans. Des hommes courageux se sont également aventurés dans les montagnes escarpées de l’actuelle préfecture de Dibra, qui étaient encore assez inconfortables à l’époque. La loi de la vengeance du poing et du sang a transformé le pays en enfer. Les nobles étaient toujours à couteaux tirés. Des villages entiers ont été massacrés pour des vendettas.
Il était une fois – selon la légende – les hommes d’un chef de gang du Dibra ont attaqué le Bey d’Elbasan. En plus du reste des habitants, les juifs sont également tombés dans la bataille. Les quelques survivants ont été massacrés en supposant que les juifs avaient été liés aux assaillants. Ces légendes sont-elles vraies ? Les preuves historiques manquent. Mais peu à peu, vous rencontrez des personnes aux physionomies juives. Ils veulent attribuer cela au fait que les Juifs ont été forcés de se convertir à l’Islam.
Encore avec des coreligionnaires
Une journée sur la route de campagne albanaise dans un bus bondé est un plaisir qui peut désespérer un Européen central. Mais après tout, la voiture est le seul moyen de transport avec les chevaux, les mulets et les avions. Un pays étrange qui saute juste 300 ans de développement ! A chaque jour sa soirée et cette soirée m’a donné le mal de mer même si c’était à terre ! – à Vlora, connue comme centre commercial et comme foyer de la « plus grande » communauté juive du pays.
C’est vendredi, jour ouvrable principal. Les acheteurs locaux ont afflué en masse depuis les montagnes pour subvenir à leurs besoins. C’est alors que j’ai remarqué que certaines boutiques prestigieuses fermaient leurs volets au milieu de l’agitation. Une enseigne de magasin avec le nom : « Raphaël…» apparaît. Des juifs!
Les cinq familles juives de la ville comptent juste assez de membres masculins pour composer un « minian ». Dans une maison particulière, une salle est aménagée en synagogue. Là, les hommes se réunissent maintenant pour saluer le Sabbat. Les mélodies du rite sépharade sont étranges, presque aussi monotones que la musique albanaise, mais tout aussi incroyablement envoûtantes et captivantes.
Les sabbats étaient autrefois de véritables fêtes folkloriques ici. Plus de 100 familles vivaient dans la ville. Elles avaient immigré de Grèce et d’Asie Mineure et avaient rapidement atteint une prospérité considérable. Pendant plusieurs décennies, la communauté a vécu en paix. Jusqu’à ce que le fils d’un puissant bey (comte) tombe amoureux de la fille d’un marchand juif. Les parents de la fille ne voulaient rien avoir à faire de cette relation. L’albanais a longuement réitéré sa demande avant de finalement disparaître de rage.
Les juifs s’attendaient à juste titre au pire. Le chapeau (regroupement) des anciens s’est rassemblé et a décidé de fuir immédiatement!
Avec une rare unanimité, la décision a été approuvée par tous. Deux navires ont pris toute la colonie juive. Laissant derrière eux maisons et biens, les gens ont fui. Mais les juifs n’avaient pas oublié une chose, les rouleaux de la Torah ! Une belle légende raconte que les parchemins, oubliés à la hâte, furent portés par deux anges à Janina, une ville de Grèce, où les rouleaux sont encore visibles aujourd’hui. Ce sont des pièces anciennes, jaunies, extrêmement précieuses, qui – selon des scientifiques faisant autorité – ne peuvent pas être assez anciennes pour avoir existé au moment où l’évasion de Vlora a dû avoir lieu.
Il y a quelques années, une maison a été démolie à Vlora, qui jusqu’à ce jour avait été qualifiée de « synagogue » par le peuple.
Les hauts fonctionnaires disent « Auguri »
Aujourd’hui, les juifs albanais jouissent d’une estime universelle. Je n’osais en croire mes yeux lorsque, le jour de la Pâque, le préfet, le plus haut fonctionnaire de la préfecture et adjoint du roi pour le district, apparut, accompagné de deux adjudants, de deux policiers et d’une forte compagnie de soldats, pour souhaiter à mon hôte, un riche marchand, le meilleur à transmettre à la fête, « auguri » – comme on dit là-bas.
Les juifs ne sont pas exemptés du service militaire obligatoire. Et les jeunes juifs albanais apprécient le fait qu’on leur permette de rendre service à leur patrie. Le fils de la maison dans laquelle j’avais été reçu avec hospitalité venait de rentrer de l’académie militaire de Tirana avec une haute distinction comme aspirant officier.
Source du texte : La Tribune Juive, 29 Novembre 1935, N°48, f.845 – https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k63258580/f13.item.zoom
Article publié également en albanais : https://www.darsiani.com/la-gazette/la-tribune-juive-1935-ne-kerkim-te-hebrenjve-neper-shqiperi-detaje-te-rralla-ne-rrefimin-e-udhetimit-te-max-loeb/