Fès, 1909 : la Juive Yacout Sasson aurait allaité le futur Mohammed V

Chez les Juifs du Maroc, on raconte que Mohammed V les a protégés parce qu’il avait bu, bébé, le lait d’une Juive. Fès, 1909 : au palais, la mère du petit prince n’a pas assez de lait, et c’est la femme du tailleur juif du sultan, Yacout Sasson, qui le nourrit. L’historien Robert Assaraf l’écrit en 1997, mais le petit-fils de Yacout, qui a raconté la vie de sa famille au palais nom par nom, n’en dit pas un mot. Je crois que ce silence dit quelque chose de plus fort que la légende.

Fès, 10 août 1909 : un prince dont personne n’attend rien

Sidi Mohammed ben Youssef naît à Fès le 10 août 1909. Son père, Moulay Youssef, n’est pas encore sultan : c’est un frère du souverain régnant, Moulay Hafid. Sa mère s’appelle Lalla Yacout. Il est le troisième fils, le moins attendu.

Robert Assaraf, historien né à Rabat, a raconté cette enfance dans son livre sur Mohammed V et les Juifs du Maroc. Le père préfère ses deux aînés. Quand la cour part pour Rabat, le petit Sidi Mohammed reste à Fès avec les femmes du palais. Il connaît le manque, et parfois la faim. Personne n’imagine qu’il régnera un jour.

Le lait de Yacout

C’est là, écrit Assaraf, que l’enfant rencontre les Juifs. Il est encore au berceau. Sa mère manque de lait. On fait venir la femme d’un des tailleurs juifs du palais, Yacout Sasson, qui devient sa nourrice.

Assaraf ajoute une phrase, et il la pèse. Avec son lait, Yacout aurait transmis au petit prince un grand amour pour son peuple, « selon une pieuse légende ». L’historien distingue donc deux choses. L’allaitement, il le donne comme un fait. L’amour des Juifs bu avec le lait, il le range parmi les légendes. Il ne cite pas sa source.

Un détail rend la scène presque irréelle. Autour de ce berceau, deux femmes portent le même prénom. La mère du prince s’appelle Lalla Yacout. La nourrice juive s’appelle Yacout. En arabe, le mot veut dire « rubis ».

Qui était Yacout Sasson

Son nom de jeune fille est Yacout Maman. Elle naît en 1871, dans une famille du mellah de Fès, les Bensoussan par sa mère. Elle épouse Abraham Sasson, le tailleur du sultan, après la mort de sa première femme, Hassiba, qui était sa parente.

Yacout ne reste pas à la maison. Elle travaille avec son mari dans son atelier, à l’intérieur du palais de Fès, et elle sert les épouses du sultan. Elle a longtemps attendu un enfant. Son premier fils, Armand, naît à Fès le 16 décembre 1907, et il reçoit le prénom hébreu d’Amram, en hommage au saint Rabbi Amram Ben Diwan, qu’elle avait tant prié. Un deuxième fils, Charles, naît le 16 mars 1911.

Le soir, après le palais, elle ouvre sa maison aux malades du quartier. Pour Pourim, pour Pessah et pour le Nouvel An juif, elle fournit à une dizaine de familles pauvres du mellah tout ce qu’il faut pour la fête.

Le tailleur de Sidna

Les Sasson ne viennent pas d’Espagne, comme la plupart des Juifs de Fès. Ils sont arrivés du Proche-Orient et se sont d’abord installés au Tafilalet. En 1877, le sultan Hassan Ier prend Abraham Sasson à son service. Abraham habillera cinq souverains de la dynastie alaouite.

Fin 1912, quand le Protectorat installe la cour à Rabat, la famille suit le sultan. Dans les souks de la nouvelle capitale, quand Abraham passe, les marchands se le disent : « Hada khiyat Sidna ! », voilà le tailleur de notre seigneur. Après lui, c’est son gendre, Haïm Botbol, qui prend l’aiguille. Les Botbol habilleront la cour pendant près de cent vingt ans, sous six souverains.

Les enfants du palais

Le petit prince de Fès ne grandit pas seul. Ses compagnons de jeu, écrit Assaraf, sont les enfants des serviteurs du palais, musulmans et juifs. Le livre de la famille Sasson donne leurs noms. Sidi Mohammed retrouve souvent au palais Armand et Charles, les fils de Yacout, qui accompagnent leurs parents et y passent la journée.

Un jour, Armand, devenu adolescent, se fait arrêter par le garde à la porte intérieure du palais : un garçon de son âge ne circule plus librement chez les femmes. Il fond en larmes. Moulay Youssef, devenu sultan, passe par là et lui explique la règle. Armand lui répond que le sultan aussi est un homme, et qu’il entre bien. Le sultan rit, et donne l’ordre de le laisser passer.

« Maman Yacout »

Moulay Youssef confie à Yacout les vêtements de Lalla Aïcha, une jeune femme du Sud entrée dans sa maison. Lalla Aïcha s’attache à sa couturière au point de l’appeler « ammi Yacout », maman Yacout, et de lui confier ce qu’elle ne dit à personne : elle veut un enfant du sultan.

Yacout lui conseille d’en parler d’abord au souverain. Le médecin vient, prescrit un traitement, et confie à Yacout le soin d’en surveiller chaque prise. Lalla Aïcha tombe enceinte. Yacout la visite chaque jour. Au septième mois, l’enfant ne bouge plus. Il naît mort. Le sultan, bouleversé, donne alors à Lalla Aïcha le titre de « Oum Sidi », comme à la mère d’un prince.

1953 : Messaouda ne part pas

Abraham Sasson avait une fille de son premier mariage, Messaouda. Elle devient la dame de compagnie de Lalla Yacout, la mère du sultan devenu Mohammed V. Le journaliste Jacques Dahan, qui l’a connue, parle d’« une grande dame juive », gouvernante de la reine mère.

Le 20 août 1953, la France exile Mohammed V, en Corse puis à Madagascar, et installe à sa place Ben Arafa. Les tailleurs juifs sont chassés du palais de Rabat. Une seule personne de la famille reste : Messaouda, auprès de la mère du roi exilé.

Ben Arafa vient rendre visite à la vieille dame. Selon la tradition, Messaouda lui sert des dattes et du lait. Il la reconnaît et l’insulte : il la tient pour une ennemie. Messaouda lui répond qu’elle est prête à quitter le palais sur-le-champ. Ben Arafa recule, et lui ordonne de rester auprès de la mère du roi jusqu’à son dernier souffle. Lalla Yacout meurt pendant l’exil de son fils, sans l’avoir revu. Messaouda est à son chevet.

Ma lecture

La légende dit qu’un roi a aimé les Juifs parce qu’il avait bu le lait d’une Juive. Une seule source l’écrit, et elle ne dit pas d’où elle le tient. Le petit-fils de Yacout, Albert Sasson, l’un des premiers doyens de la Faculté des sciences de Rabat, a interrogé ses parents, ses oncles et sa tante Messaouda pour écrire l’histoire de sa famille. Il ne parle pas de ce lait. Je ne peux pas vous dire si Yacout a nourri le petit prince. Personne ne le peut aujourd’hui.

Mais regardez ce que ce livre raconte à la place. Une femme juive dans l’atelier du palais, à qui le sultan confie ses épouses. Ses fils qui jouent avec le futur roi. Une favorite qui l’appelle maman. Une belle-fille qui reste seule auprès de la mère du roi quand la France le chasse. Ce n’est pas un miracle de lait. C’est trois générations de vie commune, consignées nom par nom.

On n’aime pas un peuple parce qu’on a bu son lait. On l’aime parce qu’on a grandi avec ses enfants. Le garçon de Fès dont personne n’attendait rien est devenu Mohammed V. Il connaissait les Juifs avant de savoir qu’il serait roi.

Envoyez cet article à ceux dont la famille vient du mellah de Fès, et à ceux qui portent le nom Sasson, Botbol, Maman ou Bensoussan.

Sources : Robert Assaraf, Mohammed V et les Juifs du Maroc à l’époque de Vichy, Plon, 1997, p. 65-66 ; Albert Sasson, Les couturiers du sultan. Itinéraire d’une famille juive marocaine, Marsam, 2007 (traduction arabe de Saïd Ahid) ; Jacques Dahan, Regard d’un juif marocain sur l’histoire contemporaine de son pays, L’Harmattan, 1995, p. 121.

Cet article a d’abord paru dans mon magazine, aminedrissiboutaybi.com, où je raconte chaque jour une histoire vraie du Maroc et de ses Juifs.